Kaksi perättäistä Suomen mestaruutta voittanut Karhubasket aloitti kauden voitolla kotiluolassa. Mestarien liigan ensimmäisen karsintakierroksen avauskamppailu päättyi lopulta kauhajokisten 93-86 (46-38) voittoon.

Ottelu oli noin kolmekymmentä minuuttia Karhubasketin hallinnassa. Ensimmäisellä kympillä oranssipaidat siirtyivät 11-0 jaksolla 22-8 johtoon. Samme Givens (22/1) ja Cameron Jones (15/2/3) johdattivat kotijoukkueen rynnistystä. Tsmoki-Minskin kuusi menetystä avasivat kotijoukkueelle paikkoja nopeisiin vastaiskuihin, jotka käytettiin tehokkaasti hyväksi. Eroa olisi voinut olla enemmänkin, mutta vieraiden tehokkain Dominez Burnett (26/5/3) upotti tarkasti kolmosensa.

Toiselle neljännekselle lähdettiin lukemista 24-18. Illan suurin tähti Okko Järvi (26/5) pääsi vauhtiin ja huudatti kolmosillaan (6/9) 940 katsojaa, jotka olivat saapuneet kannustamaan omiaan karhuluolaan. Karhubasket pystyi haalimaan hyvin levypalloja vastustajan kokoylivoimasta huolimatta. Burnett jatkoi tarkkaa heittopeliä, joten puoliajalla oltiin lukemissa 46-38.

Kolmannella neljänneksellä Minsk selvästi tiiviti puolustustaan. Isokokoinen Alex Gavrilovic (14/5) tuotti hankaluuksia Karhubasketin puolustukselle. Kokenut Serbitakamies Branko Mirkovic (17/3/7) ja Jamar Abrams (18/6) nostivat tasoaan hyökkäyspäässä, joten vieraat veivät kympin 20-26 ja eroa oli kaksi pistettä, kun joukkueet lähtivät viimeiselle neljännekselle.

Päästöneljänneksen puolivälissä Cameron Jones sai viidennen virheen ja Minsk siirtyi kuuden pisteen johtoon (74-80). Karhubasket ei antanut vaikeuksien vaikuttaa, vaan Eero Innamaa (2/1) kiitti valmentaja Janne Koskimiestä vastuusta ja pyöritti kotijoukkueen peliä mallikkaasti. Alex Thompsonille (10/5) pelattiin pari kaukoheittopaikkaa, ja hän käytti ne tarkasti hyväkseen. Okko Järvi tehtaili viimeisellä kympillä 10 pistettä ja kun Evan Yates (12/5/4) nosteli pallot sisään, niin Karhubasket siirtyi 12-0 jaksolla 10 pisteen johtoasemaan. Lopussa Minsk haki monta hyökkäyslevypalloa, mutta saivat kavennettua eron vain seitsemään pisteeseen. Summerin soidessa taululla komeilivat Karhubasketin voittonumerot 93-86.

Karhubasket pääsee perjantain toiseen osaotteluun seitsemän pisteen johtoasemassa. Paikka toiselle karsintakierrokselle ratkeaa kahden ottelun yhteistuloksella, joten muutaman pisteen tappiokin riittää kauhajokisille. Karhubasket paransi euro-otteluiden kotisaldon lukemiin kolme voittoa ja yksi tappio. Tuon ainoan tappion tuotti viime syksyn ottelua ranskalaista Nanterrea vastaan.

Karhubasketille jäi voitosta huolimatta parannettavaa toiseen kamppailuun. Joukkue oli virhevaikeuksissa, joista pahiten kärsi Cameron Jones. Hänen 15 pistettä syntyivät vain runsaan 18 minuutin peliajalla. Pallon liikkeessä on parannettavaa, sillä syöttöjä kertyi vain 12 kappaletta. Minsk vei levypallot 25-35, joten siinäkin pystyy vielä helposti parantamaan.

Pelissä oli toki paljon positiivistakin. Menetyksiä tuli vain seitsemän ja Eero Innamaa sekä Mikael Laihonen (4) osittivat, että kesän aikana eteenpäin on menty ja he ovat valmiita ottamaan lisä vastuuta, kun sitä annetaan. Oranssipaidat upottivat kolmoset erinomaisella 52,2 prosentin tarkkuudella ja 14 vapaaheitosta vain yksi lipsahti ohi keksinnön (92,9 %).

– Mielestäni me emme kontrolloineet peliä lopussa ja siksi hävisimme, Tsmoki-Minskin kokenut kapteeni Branko Mirkovic aloitti analyysin pelin jälkeen. – Meidän pitää pelata paremmin Minskissä, jos haluamme edetä toiselle kierrokselle. – Vastustaja heitti hyvin kolmosia ja me heitimme vapaaheittoja ohi, Mirkovic näki pelin ratkaisuksi.

– Onnittelut Kauhajoelle voitosta ja oli hienoa nähdä paljon oranssia salissa, Valko-Venäläisten valmentaja Rostislav Vergun aloitti pelin jälkeen. – Kumpa näkisimme yhtä paljon sinistä meidän kotihallissa. – Meidän pelaajien pitäisi tietää, että kyseessä on kaksiosainen ottelu. – Saimme lopussa kolme hyökkäyslevypalloa, mutta otimme nopeita heittoja ja yritimme voittaa tämän pelin. – Samalla unohtui perjantain kamppailu. – Perjantaina ei tule helppoa peliä. – Meillä oli peli viime lauantaina ja olimme ehkä hieman väsyneitä, ainakin henkisellä tasolla. – Nyt valmistaudumme perjantaina kotipeliin ja olemme valmiita, Vergun lupasi.

– Hyvä peli meiltä ja tavoitteena oli, ettei kotona hävitä, Karhubasketin ykköstähti Okko Järvi jutteli pelin jälkeen. – Eroa olisi voinut olla enemmän kuin seitsemän, mutta otamme mieluusti jokainen piste mukaan matkalle. – Levypalloissa pitää olla parempi, sillä vastustajan 15 hyökkäyslevyriä on liikaa. – Tiesimme, että he ovat isompia, mutta perjantaina pitää pelata kovempaa ja ottaa pari mustelmaa, jotta levypallot saadaan haltuun.

– Olemme puolessa välissä, Janne Koskimies muistutti pelin jälkeen. – Meillä oli pelissä vaikeuksia. – Joukkue osoitti tänään venymiskykyä, sillä Cameron Jones oli virhevaikeuksissa. – Olemme koko ajan painottaneet, että pelataan kahdeksan neljännestä ja sitten katsotaan missä ollaan. – Ensimmäisellä puoliajalla puolustussuunnitelma pysyi hyvin kasassa. – Toisella jaksolla meidän hyökkäyspeli hieman sakkasi ja tuli menetyksiä. – Perjantaina pitää ottaa ensin kontakti vastustajaan ja hakea levypallot, eikä vain katsoa palloa. – Huomenna palauttava harjoitus ja käymme pelin läpi, sitten aikaisin torstaina kohti Minskiä, Koskimies kertoi parin seuraavan päivän suunnitelmista.

Karhubasket lähtee kohti Valko-Venäjää torstaina aamuyöstä. Liettuan Vilnaan joukkue saapuu kello yhdeksän ja matka jatkuu kohti Minskiä bussilla. Liettuan ja Valko-Venäjän raja muodostaa esteen, jonka ylittämisen kestosta ei ole kuin arvioita tunnista kuuteen tuntiin, mutta tarkoitus olisi olla perillä iltapäivällä. Torstaina päästään jo ottamaan tuntumaan peliareenaan ja perjantaina aamuharjoitusten jälkeen joukkue on valmiina toiseen osaotteluun.

BCL:n ensimmäisen karsintakierroksen toinen osaottelu pelataan Minskissä perjantaina. Ottelu alkaa kello 19 ja Pub Janoiseen Leipuriin on rakennettu kisakatsomo, jossa peliä voi katsella suorana ja nauttia Hot Wings buffasta.